Định nghĩa cải tiến mã nguồn
Thuật ngữ refactoring được phát minh bởi Ward Cunningham và Kent Beck vào khoảng những năm 1980 khi làm việc với ngôn ngữ Smalltalk. Trong cuốn sách “Refactoring: Improving the Design of Existing Code” cung cấp hai định nghĩa như sau:
Refactoring (danh từ): một sự thay đổi ở cấu trúc bên trong của phần mềm giúp nó dễ hiểu và dễ sửa đổi hơn mà không làm thay đổi hành vi bên ngoài.
Refactor (động từ): tái cấu trúc phần mềm bằng cách áp dụng một loạt thao tác refactoring mà không làm thay đổi hành vi bên ngoài.
Trong một số tài liệu tiếng Việt, refactoring được chuyển ngữ thành “cải tiến mã nguồn” tuy nhiên cách nói này khá dài dòng và cũng không diễn tả được hết ý nghĩa của thuật ngữ. Tài liệu này sẽ để nguyên thuật ngữ tiếng Anh với hai dạng như trên, ngoài ra refactoring cũng được hiểu là tổng hợp các phương pháp và công cụ để tiến hành refactor phần mềm nói chung.
Như vậy, hiểu theo nghĩa nào đó refactor chỉ đơn giản là dọn dẹp mã nguồn. Tuy nhiên bằng cách áp dụng những phương pháp, công cụ của refactoring, việc dọn dẹp mã nguồn sẽ hiệu quả hơn đáng kể.
Cần phân biệt refactoring và tối ưu hoá hiệu năng (performance optimization). Mục đích của refactoring là làm cho phần mềm dễ hiểu và dễ sửa chữa hơn. Tối ưu hoá hiệu năng cũng không làm thay đổi hành vi bên ngoài của phần mềm (trừ tốc độ) mà chỉ thay đổi cấu trúc bên trong tuy nhiên việc tối ưu hoá thường dẫn đến những đoạn mã nguồn khó hiểu và khó sửa chữa.
Một đặc tính quan trọng nữa của refactoring là không thay đổi hành vi bên ngoài của phần mềm. Phần mềm vẫn phải thực hiện những chức năng giống hệt những gì nó làm trước đó. Người dùng, kể cả end user và lập trình viên, không thể nhận ra rằng có gì đó vừa thay đổi.
